大士姓傅，名翕，字玄風。婺州（浙江金華）義烏縣人。父親名宣慈字廣愛；母親王氏。家中世代務農。傅翕生於南北朝時期齊建武四年（497）「五月八日。」自幼端莊恬靜，醇樸平和，並無特別貪好。從小沒有讀書求學，時常與鄉里一起捕魚。每次捕到了魚，都要放在竹籠裡，沉到水中禱祝：「要走就趕快遊走，如果不想走那就留著。」大家都嘲笑他，說他傻。

梁天監十一年（512），傅翕十六歲時成親，娶劉妙光為妻生了兩個孩子。一個叫普建，一個叫普成（後追隨大士出家）普通元年（520），傅翕二十四歲時，一天他正在稽停塘邊溯水捕魚，遇到一位叫嵩頭陀的印度僧人嵩頭陀對傅翕說：「我與你過去世曾在毗婆尸佛（過去七佛之首：毘婆尸佛，尸棄佛，毘舍浮佛，拘樓孫佛，拘那含佛，迦葉佛和釋迦牟尼佛）面前共同發願現在兜率天宮中衣鉢都在，你何時回去呢？」傅翕無語。嵩頭陀便令他在水邊觀看倒影，他見自己頭上有圓光寶蓋等的祥瑞顯現大士頓悟前緣，笑著說：「打鐵的爐子邊，一定有很多鈍蝕的鐵器。名醫的身旁，一定有很多重病的患者，我哪有功夫妄想天上的快樂呢？利生度人才是當務之急啊」

後來傅大士便在烏傷縣松山下雙檮樹間結庵（今雙林寺），自號「雙樹下當來解脫善慧大士」。白天與妻子一起躬耕勞作，夜間則精進行道。一次他見釋迦、金粟、定光三位先佛放光照到他身上，從此以後便得香光莊嚴，身體常有妙香。又曾感應七佛相隨，釋迦佛導引在前，維摩詰大士跟隨其後，每日清晨鳴鐘，都有仙人從空中飛來，隨喜行道。

傅大士對弟子們說：「我得首楞嚴三昧，我得無漏智。」弟子們聽後紛紛表示：首楞嚴三昧，這是十地以上的大菩薩們才能證得，所以傅大士實是住十地菩薩，只是示現凡夫而已。傅大士對大眾說：「學佛修行，一定要向真修實證無生法忍的善知識去參學，不然終是徒勞，我就是得無生人以前。我隱藏起真正的相貌，現在公諸於世，將我真身示現在你們面前。」弟子們歡喜禮拜。大士又說：「你們若要禮拜，可以去大殿禮佛，那就是我本來面目。 」

大士說：「我在夢中，憶念起過去世的本師——善明世尊。」有人問：善明世尊，是大士在得道時的本師呢？還是初發心時的教授師呢？大士答道：「並非初發心時的教授師。善明佛出世時，那一世我是一個國家的國王，對三寶承事供養。善明佛壽八萬歲，我將來作佛，壽命也將是八萬歲。」

大通六年（534）。大士奉旨入朝，梁武帝蕭衍問大士：「師事從誰。」大士回答：「從無所從。師無所師。事無所事。」自後名聞天下，高僧來參如雲。大士在處常降甘露。傅大士親自躬寫經律達千餘卷，並且發願，令諸眾生離苦得樂。傅大士三次進京，度脫僧俗弟子不計其數。他對弟子說：「我是賢劫千佛中的一佛。如果你們願意在將來生中值遇千佛，就可以見到我。」「待我們此生報盡，暫且先去忉利天會嵩頭陀。很快就返回兜率天，如果你們發願上生兜率淨土，就能見到我。」

大同八年（542），大士立誓受持精進齋。並作願文：「弟子善慧，今對釋迦佛及十方三世諸佛、盡虛空遍法界常住三寶發大誓願。弟子自念今生，無可從心佈施，拔濟受苦眾生。自今立誓三年，持精進齋。每月六日不飲不食。以此饑渴之苦，代替一切眾生酬償罪業。速得解脫。把我不食所剩餘的糧食，廣作佈施。願諸眾生，世世備足無量財法，永離愛染，不作三惡道業，得大總持，摧伏諸魔，成無上道。」

太清二年（548），傅大士又欲持精進不食齋而取滅度，並且立誓，燒身為燈遍為一切供養三寶。大士對眾人說：莫懷憂惱。凡事都有成敗，凡物皆有生死。天下一切恩愛難捨的人們，必定都會離別。現在我捨棄這穢濁之凡身，當得無生無滅清淨法身。你們要捨卻凡夫情執，勿懷悲戀。我們必定會生生世世不相捨離，永為眷屬直至成佛。我們共同籌措荼毗所用的柴草，在雙林山頂設立火龕。願以此因緣，當來世界必為佛事，普度一切，共同解脫。到四月初八日，弟子留堅意、范難陀等一切弟子，紛紛啟請代替師父持不食精進齋及燒身供養三寶。更有四部弟子，剌心、燒指、割耳，凡此種種挽留大士久住世間。

天嘉元年（560），傅大士又曰：「我先悟道四十劫後，釋迦世尊才剛剛發心。只是釋迦牟尼佛在因地修行時，常能精進捨身苦行，所以比我先成佛。」

嵩頭陀入滅，傅大士當即召集諸弟子說：「嵩公已經捨報返回兜率天宮等我了，與我一同行度生事業的人都已入滅，我決定捨壽，不再久住於世。」遂作「還源詩」十二章。

太建元年（569）歲次己丑，夏四月丙申朔旦，大士示現微疾，臥病在床，對他的兒子普建和普成二位法師說：「為了救度有緣眾生，我才從第四天下到人間，你們要慎護三業，精勤六度，行懺悔法，避免墮落到三惡道」二位法師答道：。「一旦您不再住世，大家都離散走了，佛殿也不成了，那可怎麼辦呢」傅大士說：。「我去世後，會有瑞相顯現。」二十四日乙卯，傅大士入涅槃，壽命七十三歲捨報之後三日，相好不變，全身都有餘溫。看上去端正整潔，手臂關節都極柔軟。又過七日，烏傷縣令陳鐘耆來到山上，欲求香火。將香與四眾傳遞。當香傳遞到大士身邊時，大士突然反手接香，示現還源。沙門法璿等都說：「我們太有幸了，見到菩薩慈悲垂示還源相手自傳香，這是菩薩示現不生不滅不來不去之真諦，使得後世眾生都能知曉大士的功德 事跡，蒙沾法益。」

大士上生之前，曾對弟子們說：「我滅度後不要移動我的床榻，過七天後，會有法猛上人，送編織的彌勒佛像來，就將此像一直安放在我的床上，標示我形，顯示我相。」及至大士入滅後七日，法猛上人果然將彌勒佛像和一個小銅鐘子，安在大士的床上。然後頻頻作禮，不斷流淚。須臾之間，忽然不見。